Nella lingua giapponese, si utilizzano 3 tipi di caratteri diversi: Hiragana, Katakana e Kanji. Hiragana e Katakana sono i caratteri ideati e utilizzati solo dai giapponesi, mentre Kanji sono gli ideogrammi di origine cinese.
Poi per dare la corrispondenza con le lettere occidentali, si utilizza il sistema di scrittura, chiamato Roma-ji (i caratteri romani).
I hiragana sono una specie di alfabeti giapponesi e ce ne sono 50. Ogni lettera rappresenta un determinato suono. I katakana hanno la stessa funzione come quella dei hiragana, ma vengono utilizzati soltanto per trascrivere i nomi stranieri e le parole onomatope'.
Il primo passo per imparare il giapponese e' quello di capire il sistema dei Roma-ji. Poiche'nei Roma-ji le lettere assegnate ad ogni suono si basano sulla pronuncia inglese, un italiano magari all'inizio puo' trovarsi in difficolta'.